どこからともなく、鋭くもどこか旋律的なさえずりが、苔むした原生林の密度の高い静寂を突き破り、その純粋で催眠的な美しさに、私は思わず足を止めます。後になって、それはおそらくブラックフェイスド・ソリテールという鳥の鳴き声だったのだと知りました。この鳥は姿を見ることは稀ですが、その声は耳に心地よく響きます。そしてそれは、コスタリカのモンテベルデ雲霧林をひとりで歩く中で耳にした、数多くの不思議で美しい音のほんのひとつにすぎません。
コスタリカの活気あふれる首都サンホセでカフェ巡りをし、果物や野菜の市場を歩き回った後、私は4ドルの公共バスに乗り込み、4時間半かけてモンテベルデへと向かいます。ボリビアのようなヘアピンカーブをいくつも越えながら、国の中心部へと高く登っていく道中、私は地球上で最も生物多様性に富む地域のひとつへ完全に身を委ねることに胸を躍らせています。そこは、虹色に輝くハチドリの数が人間よりも多く、そして世界で最も多くのランが存在する場所です。実に500種以上もあります。
ハイキングはしばしば悩みの種です。最も人里離れた大自然の中で完全にオフグリッドになることへの魅力と、単独の女性としては特に慎重であるべきだという意識との間で揺れ動きます。女性のソロハイキングが、今この瞬間を純粋に楽しむ喜びから一瞬で恐怖へと変わり得ることに、私は憤りすら感じているのです。しかしコスタリカの響き渡る森の中では、湿度100％の空気と、今にもほどけそうなシダの間を優雅に漂う霧に包まれながら、私は安心し、心穏やかで守られているように感じます。
ここには2500種以上の植物、地衣類に覆われた古代の木々、大陸分水嶺とその独特の気象パターン、さらには幻の鳥ケツァール、50種類以上のコウモリ、そして鮮やかに塗られた大きな唇のような花々が存在します。控えめに言っても特別な場所です。そして同じことは、私が3泊した宿「センダ・モンテベルデ」にも言えます。環境配慮をうたうホテルが多い中で、ここは単なる言葉だけではなく、実際に環境とゲストの双方に貢献している「思いやりコレクション」に属する宿です。コスタリカの雲霧林保護区の入口にほど近い場所に位置し、客室はわずか28室です。すべてが自然に包まれ、丁寧に設計されています。
装飾はシンプルながら完成度は非常に高く、ホテルは温水に太陽光発電を利用。徹底したリサイクルプログラム（プラスチック不使用）を導入することで、生分解性の清掃用品を使用しています。さらに館内には木工工房があり、家具の製作や修理が行われているのです。このように貴重な生態系において、持続可能性は望ましいどころか不可欠であり、このホテルはそのことを深く理解しています。
私のスイートルームは落ち着いた色調でまとめられていますが、極楽鳥花とカラーリリーを描いた絵画が、鮮やかなオレンジと蛍光グリーンで空間にアクセントを与えています。
そして床から天井まで広がるガラス越しに、外の自然がまるで室内に入り込んでくるかのようです。その絵画に呼応するかのように、周囲の植物や緑が鮮烈な色彩を放ち、私は毎朝、純粋な喜びに満たされて目を覚まします。
その喜びは、ホテルのレストラン「エル・サポ」で朝食をとるたびにさらに高まります。自家製バナナブレッド、コスタリカ産コーヒー、そして近隣のベーカリーから取り寄せたベーグルに、輸入サーモンではなく地元で燻製されたマスを挟んだものです。センダ・モンテベルデで使われる食材の多くが地元産であり、ハーブやサラダ用野菜の一部は敷地内のキッチンガーデンで育てられていることもすぐに分かります。庭を少し歩けば、バナナや絞め殺しイチジクなど様々な熱帯果樹が見られ、その周囲では宝石のように輝くハチドリが舞っているでしょう。
また、ブリブリ族など自然と共生する先住民族の文化への敬意として、センダ・モンテベルデはコスタリカのシェフ、パブロ・ボニーリャを招き、彼がブリブリ族の料理技術を学んだ経験をメニューに反映させています。食事では、庭で摘んだバナナの花の花弁に盛り付けられたキャッサバと柑橘のチキンや、豪雨の後に特に心を温めてくれるトウモロコシのスープなどを味わえます。ここでの食事はすべて、廃棄を最小限に抑え、地元農家を支え、超地元産の食材を活かすことに重点が置かれているのです。この特別な生態系において、まさにあるべき姿です。
テラスでのプライベートヨガ、ゆっくりとした朝食、幻想的なバードウォッチングを楽しみつつ、私は毎日雲霧林へと戻り、新しいトレイルに親しみます。陽光が葉の隙間から直線的に差し込む、ほとんど侵入不可能なキャノピーを持つ「センダロ・カミーノ」から、赤い吊り橋がジャングルの音をさらに際立たせる「センダロ・エル・プエンテ」まで、それぞれが多様な魅力で心を奪うのです。
午後になると、湿気をたっぷり含んだ森を離れ、近郊の田園地帯に隠された壮大なフィカスの生きた根の橋を訪ねたり、地元のコーヒー農園の穏やかな主、ドン・フアンを訪れたりします。ある時は、部屋のベランダから虫や鳥をただ眺めたり、ホテルの裏手に広がるアグイティ野生動物保護区の小道を辿ったりしながら、この美しさに囲まれている自分の幸運を信じられずにいます。
ラグジュアリーには様々な形がありますが、私にとっては、この静かな自然の響きと豊かな生命こそが最高の贅沢です。静かな内省と純粋な驚きの瞬間において、コスタリカの雲霧林は決して期待を裏切りません。
